河口慧海，首位深入西藏的日本學問僧
尋訪佛教經典的究竟之旅

「河口慧海是一位敏銳的觀察者與忠誠的記錄者，他留下的紀錄的深度、準確和全面性，都不是浮光掠影的西方探險者所能比擬。……慧海入藏取經，完全是孤獨來去的鬼影。我必須說，這是法顯、玄奘以降的東方旅行傳統，我們在河口慧海身上，再度看見久逝的古風。」
——詹宏志

一八九七至一九○三年，日本僧侶河口慧海花了將近六年時光，進入西藏這塊被嚴密封鎖的大地。這塊祕密王國因天險而與世隔絕，別有乾坤，西藏人自認這裡是佛陀的國度、觀音之淨土，充滿獨特異彩。不過，這位日本僧侶並不是為了仿效勇敢的冒險家，以完成探查大業、促進世界文明為職志，而是因為聽聞該國藏有許多佛教未傳之經典，為了取得這些珍貴典籍而發奮走上這段長旅。
他於一八九七年六月從大阪出發，在大吉嶺停留一年研學西藏語文，於一八九九年一月借道尼泊爾前往西藏，之後在喜馬拉雅山脈的山中小村查藍修習修辭學一年，在一九○○年七月才抵達西藏國境。之後，他為了避開嚴密防守的西藏關哨，不得已往西繞道羌塘高原，徒步跋涉過海拔四、五千公尺的無人地帶，採行鮮為人知的小徑。時值冬季，他不時得涉渡夾雜流水的冷冽河川，又不時經遇大雪紛飛，途中險些凍斃；又遭盜匪掠奪，到達西藏首府拉薩時已一九○一年三月。仔細算來，他從大吉嶺到拉薩共花了兩年三個月時間，共走了近四千公里路。然後，他冒稱羌塘藏人身分進入拉薩色拉寺研讀一年兩個月，期間因醫術高明榮獲達賴喇嘛召見，甚至差點成為法王御醫，後來則因身分曝光而在一九○二年五月匆匆離開西藏，在一九○三年五月返抵國門。

返國之後，河口慧海將這趟旅程的見聞詳盡記錄，以「西藏旅行記」為題在報刊上連載，獲得一般民眾的熱烈迴響，風靡一時。英譯本《西藏三年記》於印度出版後，旋即獲得民族學家、歐洲探險家和西藏學者的肯定。
《西藏旅行記》一書不僅記錄旅途的艱險、各地法會、僧侶的生活百態，同時涵蓋當年西藏地方的政治、經濟、文化、外交及社會風俗、歷史，還有地理上的探險，可謂在近代史和比較文化研究上，留下了豐富又獨特的珍貴素材。
「我已無計可施，但這樣下去只會在風雪中昏睡，而昏睡就代表死亡。我的兩手都失去了知覺，牽著羊繩的那隻手更是抬不起來，整個人痛苦到了極點，可是不能就這樣停下來等死，我又使盡最後的力量和兩頭疲憊的山羊拉扯奮戰，走了五、六十公尺，他們終於倒了下來。兩頭羊痛苦地喘著氣，我也只能做最壞的打算。……既然無法可想，就將行李從羊背上卸下，拿出禦寒的大袍蓋著牠們，我也從頭到腳包著一件厚厚的雨衣，擠在兩頭羊中間的雪地上開始打坐。」
——河口慧海